Les querelles entre actionnaires valaisans qui ont déchiré jusqu’ici le groupe «Nouvelliste» sont terminées. C’est le principal enseignement de l’assemblée générale du groupe Rhône Média, la holding détenant la société éditrice du «Nouvelliste», qui s’est déroulée hier dans les locaux de Télénendaz.

Nouveaux dirigeants

De fait, Rhône Média a depuis hier un nouveau conseil d’administration reflétant l’unité restaurée des actionnaires valaisans. On y retrouve en effet les deux actionnaires valaisans majoritaires, à savoir Jean-Marie Fournier, qui réintègre le conseil d’administration dont il avait été éjecté par Edipresse il y a deux ans et qui en reprend la présidence, ainsi que Jacques Lathion (également patron de Lathion Voyages et Transports S.A.) qui a racheté les actions de toute une série d’actionnaires valaisans, dont celles de ses anciens contradicteurs Bernard Donzé et François Gasser, lesquels bloquaient jusqu’ici le fonctionnement du groupe des Valaisans (il faut en effet une majorité des deux tiers dudit groupe des Valaisans pour prendre toute décision au niveau du groupe «Nouvelliste »). Jacques Lathion, qui préside depuis lundi la société éditrice du «Nouvelliste » (Editions Le Nouvelliste S.A.) fait lui aussi son grand retour gagnant aux commandes du journal et au conseil d’administration du groupe Rhône Média S.A. dont il avait été exclu il y a six ans par Edipresse et des actionnaires valaisans. Le troisième membre de ce nouveau conseil d’administration de Rhône Média est Antonin Gross, qui participait déjà au conseil d’administration précédent, et qui est administrateur délégué du groupe «Nouvelliste» jusqu’à la prise de fonction du nouveau directeur général Patrick Chabbey le 1er octobre prochain (il succède à Jean-Yves Bonvin). L’ancien président du groupe Rhône Média Hildebrand de Riedmatten et Jean-Pierre Bringhen, qui n’ont pas souhaité briguer un deuxième mandat, ont été remerciés hier pour l’excellent travail fourni dans l’ancien conseil d’administration.

Répartition des rôles

Les rôles dirigeants ont été répartis cette semaine entre les principaux actionnaires du «Nouvelliste ». Jean-Marie Fournier prend la présidence du groupe Rhône Média, tandis que Jacques Lathion préside la société opérationnelle éditrice du journal. La presse extérieure au canton a déjà mis en doute la capacité de ces deux nouveaux hommes forts du «Nouvelliste» à fonctionner sur la même longueur d’onde. Nous avons donc posé la question aux intéressés. Jacques Lathion nous a déclaré: «Jean-Marie Fournier est un gros actionnaire comme moi et nous avons le même sens de l’entreprise «Nouvelliste» qui doit rester en Valais. Je n’ai pas de conflit avec Jean-Marie Fournier et j’ai d’ailleurs acheté les actions des Valaisans avec son accord. » Quant à Jean-Marie Fournier, il ajoute: «J’ai d’excellentes relations avec Jacques Lathion. Nous avons négocié la répartition de nos rôles en parfaite harmonie. Il préside les Editions Le Nouvelliste et moi Rhône Média. La ligne éditoriale actuelle sera maintenue et l’outil de travail, à savoir l’imprimerie, restera en Valais.» Jean-Marie Fournier rappelle d’ailleurs: «Jacques Lathion a été exclu de manière injuste et sans raison du conseil d’administration de Rhône Média en 2003 par Edipresse et un groupe d’actionnaires valaisans. A l’époque, j’avais été le seul à voter pour son maintien au conseil d’administration.» Jean-Marie Fournier prend en tout cas lui aussi sa revanche après avoir été sorti il y a deux ans du conseil d’administration de Rhône Média par Edipresse qui avait posé son veto à sa réélection.

Propriétaire de ses actions

Jacques Lathion souligne qu’il n’y a plus de conflits entre actionnaires valaisans ni d’arbitrages entre eux. Comme certaines rumeurs sur des groupes étrangers ont couru, il précise par ailleurs qu’il est bien propriétaire de ses actions. On notera au passage qu’hier un autre actionnaire important de Rhône Média, à savoir Edipresse, n’a pas participé à l’assemblée générale et n’y était pas représenté par une procuration. Edipresse détient 37,5% des actions du «Nouvelliste». Mais Edipresse a été vendu – avec la société détenant ses participations dans «Le Nouvelliste» – au groupe de presse Tamedia. Reste que le transfert des actions qu’Edipresse détient au «Nouvelliste» est suspendu à la décision de la Commission de la concurrence (ComCo) et à des mesures provisionnelles, voire même à une obligation d’obtenir l’autorisation des Valaisans pour cette vente.

Présent et avenir

Et les projets à venir pour «Le Nouvelliste»? Les rotatives seront entièrement rénovées cet été de manière à fonctionner de façon optimale pour les 7 à 10 prochaines années, explique le président de Rhône Média Jean-Marie Fournier. C’est pour assurer ces investissements et pour prendre en compte la situation difficile de la presse aujourd’hui, en particulier du côté du marché publicitaire, qu’aucun dividende ne sera par ailleurs versé aux actionnaires pour 2008. Toujours en parlant de l’avenir, les médias évoquent souvent l’arrivée d’Hersant au «Nouvelliste». Jean-Marie Fournier répond qu’un mandat pour la rénovation des rotatives du «Nouvelliste » et d’autres aspects techniques a effectivement été confié à ESH, société appartenant à Hersant, mais que ce mandat ne se traduit pas dans l’actionnariat du journal. Le nouveau président de Rhône Média signale que «Le Nouvelliste» reste une exception sur le marché. Effectivement, alors que l’ensemble de la presse suisse souffrait déjà de la crise en 2008, notre journal a augmenté ses revenus publicitaires de 2,7% et le groupe («Le Nouvelliste» avec les petits journaux, l’impression et la distribution par les Messageries du Rhône) a vu son chiffre d’affaires progresser de 3,6% pour s’établir à 39,6 millions de francs (bénéfice net après impôts de 1,2 million de francs). Par ailleurs, le lectorat a été maintenu avec un haut taux de pénétration. Le début de l’année a été bon sur le plan des rentrées publicitaires, mais dès le mois d’avril les inquiétudes liées à la crise se sont justifiées. Dernière question: Y-a-t-il des craintes à avoir pour l’emploi au «Nouvelliste» après les derniers changements survenus à sa tête? Jean-Marie Fournier assure qu’aucun bouleversement n’est à attendre.

---

Patrick Chabbey nouveau directeur général du «Nouvelliste»

Le conseil d’administration de la S.A. Editions «Le Nouvelliste» a engagé mardi 9 juin au poste de directeur général des sociétés du groupe Rhône Média et éditeur du quotidien «Le Nouvelliste» M. Patrick Chabbey. Celui-ci prendra ses fonctions à Sion le 1er octobre prochain. Pour lui il s’agit d’un retour au pays, quitté en 1979, voici donc trente ans, afin d’engager des études universitaires en lettres et en droit à Genève, après sa maturité latingrec/ maths spéciales au lycée-collège de Sion, où il fut d’ailleurs le condisciple de Jean-Marie Fournier, président du conseil d’administration de Rhône Média. Néanmoins, depuis quinze ans, il revenait régulièrement en Valais pour s’occuper de la vigne familiale.

Né le 22 août 1959, originaire d’Ayent, il est entré dans la vie professionnelle par la librairie Payot, qu’il quitta après huit années, en août 1989, alors qu’il était responsable de la centrale d’achats à Lausanne et fondé de pouvoirs. Il épousa alors le métier de journaliste et en même temps le groupe Ringier, au sein duquel il achève un parcours de vingt ans, et où il occupa successivement des fonctions journalistiques à «L’illustré», puis à «TV8» notamment comme rédacteur en chef, avant d’évoluer vers le management. Il fut principalement directeur adjoint de Ringier Romandie, avant d’être appelé en octobre dernier à Zofingen, berceau historique du groupe Ringier, comme chef du projet «SAP Média». Un travail passionnant l’éloignant toutefois une bonne partie de la semaine de sa famille, restée pour des raisons scolaires et linguistiques dans le canton de Vaud, près de Nyon. Dès la fin de l’été, son épouse et leurs trois enfants (10, 7 et 4 ans) vont abandonner cette région de la côte lémanique pour s’établir avec lui en ville de Sion où ils viennent de trouver une agréable maison. Patrick Chabbey, vrai professionnel de la presse dans tous ses aspects et gestionnaire avisé, retrouve avec bonheur ses racines valaisannes et «Le Nouvelliste» dont, comme beaucoup de Valaisans «expatriés », il est toujours demeuré un fidèle lecteur.